Menší druh, dosahující přibližně velikosti středoevropských populací medvěda hnědého. Na rozdíl od něj má kratší srst jednotného vzhledu, kratší zadní nohy a kratší drápy. Žije v Severní Americe v lesnatých oblastech od Kanady až po střední Mexiko, obvykle v málo zalidněných oblastech. Někdy se však může vyskytovat i v blízkosti hustě zalidněných míst. Ve své typické formě je zbarven černě kromě okrově hnědého čenichu a světlé kresby na hrudi, která se však vyskytuje pouze u některých jedinců a není příliš výrazná. Existjí však i baribalové s odchylným zbarvením (hnědí, "modří", bílí), kteří byli dříve popisováni jako samostatné druhy. Z celkem 11 popsaných druhů baribala se dnes uznává pouze jediný; ostatní se k němu přiřazují jako poddruhy. Nejznámější jsou poddruhy s odlišným zbarvením:
přičemž o posledním není jasné, zda jde skutečně o samostatný poddruh, nebo pouze o bílou barevnou fázi.